marcha résolument vers l’ouest pendant un demi-mille. Il s’arrêta, disant :
— Elle s’est reposée ici, la pauvre petite. Tenez la lanterne et regardez ; c’est là qu’elle s’est assise.
À cet endroit, le sol était net comme une plaque d’acier et il fallait une certaine audace pour prétendre reconnaître sur ce miroir uni la moindre trace révélatrice. La malheureuse mère, reprise de découragement, tomba à genoux, baisant la terre et sanglotant.
— Mais où est-elle alors ? demanda quelqu’un. Elle n’est pourtant pas restée ici ; nous la verrions, je pense.
Stillmann continua à tourner en rond sur place, sa lanterne à la main ; il paraissait absorbé dans ses recherches.
— Eh bien ! dit-il, sur un ton maussade. Je ne comprends plus.
Il examina encore.
— Il n’y a pas à en douter, elle s’est arrêtée ici, mais elle n’en est pas repartie. J’en réponds ! Reste à trouver l’énigme.
La pauvre mère se désolait de plus en plus.
