Tous obéirent à l’exception du chef qui se campa résolument et saisit son revolver. Le shériff fonça sur lui, criant :
— Vous m’entendez, espèce de forcené. Éteignez le feu, et enlevez au prisonnier ses chaînes.
Il finit par obéir. Le shériff prit la parole, rassemblant son cheval dans une attitude martiale ; il ne s’emporta pas et parla sans véhémence, sur un ton compassé et pondéré, bien fait pour ne leur inspirer aucune crainte.
— Vous faites du propre, vous autres ! Vous êtes tout au plus dignes de marcher de pair avec ce gredin de Shadbelly Higgins, cet infâme… reptile qui attaque les gens par derrière et se croit un héros.
Ce que je méprise par-dessus tout, c’est une foule qui se livre au lynchage. Je n’y ai jamais rencontré un homme à caractère. Il faut en éliminer cent avant d’en trouver un qui ait assez de cœur au ventre pour oser attaquer seul un homme même infirme. La foule n’est qu’un ramassis de poltrons et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent le shériff lui-même est le roi des lâches.
Il s’arrêta, évidemment pour savourer ces der-
