Et ce disant, il s’approcha vivement de la table et examina les pieds d’Holmès ; puis, le regardant bien dans les yeux, il lui dit :
— Vous étiez avec lui ! Vous vous teniez à peine à cinquante pas de lui lorsqu’il alluma la bougie qui mit le feu à la mèche (sensation). Et, qui plus est, c’est vous-même qui avez fourni les allumettes !
Cette révélation stupéfia Holmès ; le public put s’en apercevoir, car lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler, ces mots entrecoupés purent à peine sortir :
— Ceci… ha !… Mais c’est de la folie… C’est…
Stillmann sentit qu’il gagnait du terrain et prit confiance. Il montra une allumette carbonisée.
— En voici une, je l’ai trouvée dans le baril, tenez, en voici une autre !
Holmès retrouva immédiatement l’usage de la parole.
— Oui ! Vous les avez mises là vous-même !
La riposte était bien trouvée, chacun le reconnut, mais Stillmann reprit :
— Ce sont des allumettes de cire, un article inconnu dans ce camp. Je suis prêt à me laisser
