jamais, et vous consulteriez votre conscience, pour savoir si ce qu’elle vous suggère est, ou non, un devoir absolu. Vous pouvez être assuré de ceci : jamais je ne dirai un mot qui soit en opposition avec ce que vous conseille votre conscience. Si une parole de ce genre est prononcée, elle le sera par vous. »
La conversation demeura longtemps interrompue. Pendant le silence d’une heure qui suivit, la jeune fille alla et vint hors de la salle et dans la salle, puis s’assit et se remit à son ouvrage. Le vieillard reprit brusquement le sujet qu’ils avaient discuté.
« J’obéirai à ma conscience.
— C’est votre devoir, oncle Indefer ; à quoi obéirait-on, sinon à sa conscience ?
— Et pourtant j’en aurai le cœur brisé.
— Non, non, non.
— Et vous serez ruinée.
— Cela n’est rien. Je supporterai aisément ma ruine, mais non votre douleur.
— Pourquoi faut-il qu’il en soit ainsi ?
— Vous l’avez dit vous-même, parce que votre conscience vous l’ordonne. Même pour vous épargner une grande douleur, — bien que vous soyez ce que j’ai de plus cher au monde, — je ne saurais épouser mon cousin Henry. J’aimerais mieux que nous pussions mourir ensemble ; j’aimerais mieux vivre malheureuse, tout enfin, plutôt que cela. Ne suis-je pas toujours prête à vous obéir dans les choses possibles ?
— Je l’avais cru jusqu’ici.
— Mais il est impossible à une jeune femme qui se respecte d’accepter l’autorité d’un homme qui lui inspire de l’horreur. Faites, par rapport à la vieille maison, ce que votre conscience vous dictera. Serai-je moins tendre pour vous pendant votre vie,
