360 LA PÉRIODE LOCALE (1830-1865)
ricain change de résidence ou d’occupation fut longtemps ce qui distingua la société américaine, dans le sens le plus large, de celle de tout autre pays. Le lait, pour les humoristes américains, d’être une parcelle de cette population mobile, d’avoir écrit pour elle et de l’avoir décrite, laisse tout lieu de croire que le type d’humour qu’ils représentent est bien véritablement sui generis.
Le premier en date des humoristes politiques de notre période fut Seba Smith (1792-1868), natif du Maine et diplômé h Bowdoin. Il fut journaliste à Portland et y épousa une très jeune et précoce Miss Elizabeth Oakes Prince, qui l’aida dans ses travaux et, quand ils vinrent à New York, en 1842, s’acquit elle-même une grande réputation dans le cercle de Griswold. Elle fut aussi, dit-on, la première femme qui se risqua à faire des conférences en Amérique. Mais ni l’un ni l’autre n’auraient aujourd’hui la moindre importance si le mari, en janvier 1830, ne se fût avisé, pour amuser ses lecteurs et peut-être pour satisfaire certaines rancunes, de faire écrire par un « Major Jack Downing, de Downingville » des lettres humoristiques en dialecte « Down-East », au sujet des conflits politiques qui mettaient alors la discorde dans l’État du Maine. Le succès ne se fit pas attendre ; la presse, de tous côtés, reproduisit ces lettres qui parvinrent bientôt à un quotidien de New York, où le « Major » se transforma en un conseiller confidentiel du Président Jackson. La guerre du Mexique offrit de nouveau au « Major » l’occasion de commenter les événements, et, à la veille de la guerre civile, il octroya au monde un recueil de ses sages exhortations, sous le titre Tliirty Years oui of the Senate (1859), parodie du titre d’un important ouvrage du Sénateur Benton.
Seba Smith éprouva quelque difficulté, vers 1834, il
