158 LA PÉRIODE DE FORMATION (1789-1829)
collège, et pour son compte il y perdit cette correction du génie que donne souvent l’instruction classique, même insuffisante — correction qui n’aurait pas beaucoup diminué la force créatrice de Cooper, mais qui aurait certainement améliore la forme de son esprit et de ses écrits. D’ailleurs si son renvoi d’Yale a été la principale cause de son entrée dans la marine, les amateurs de littérature n’ont aucune raison d’en vouloir à son entêtement, car, sans son service en mer, Cooper n’aurait probablement rien ajouté au domaine de la fiction.
Aucune école navale n’existant alors, le jeune homme s’embarqua comme matelot sur un navire marchand. Il visita Londres et Gibraltar et obtint à son retour un brevet de a midshipman « (aspirant). De 1808 à 1811, période d’agitation belliqueuse, il exerça ses fonctions sur les lacs et sur l’Océan ; puis il abandonna tout à coup sa carrière navale pour prendre femme dans une famille d’origine tory. Cette union devait plus tard lui être reprochée comme une iniquité par des concitoyens ultrapatriotes, mais elle procura néanmoins à Cooper un bonheur domestique sans mélange ; en outre, dans The Spy, il allait utiliser sa connaissance du Comté de Westchester, résidence de sa femme, de même que dans The Pathfindcr il utilise son expérience de constructeur naval sur le lac Ontario. Durant plusieurs années, cependant, il ne lui vint pas à l’esprit d’être autre chose qu’un gentilhomme campagnard, soit qu’il résidât dans le Westchester ou à Cooperstown, et les enfants qui lui naquirent n’héritèrent point de son imagination. Un hasard très curieux détermina le changement de toute son existence. Lisant un jour un stupide roman anglais, du genre de ceux que les éditeurs américains pirataient sans le moindre scrupule puisqu’on ne pouvait
