152 LA PÉRIODE DE FORMATION (1789-1829)
landaise peu connue qui occupait « la célèbre lie de New York ». 11 inventa une figure de vieil antiquaire aussi naïf que loquace, Dledrich Knickerbocker, et lui attribua son œuvre ; au demeurant il utilisa également l’histoire véritable ; il fit preuve, dans cet ouvrage, de connaissances multiples en même temps que d’une subtile philosophie. Depuis le 6 décembre 1809, date de sa publication à Philadelphie — Irving avait choisi cette ville afin de ne pas dévoiler sa véritable origine
— jusqu’à ce jour, l’œuvre n’a pas cessé d’être admirée. Peu de temps après son apparition, Walter Scott la lut à haute voix et déclara que l’auteur lui rappelait, par beaucoup de traits, Swift et encore plus Sterne. Irving n’était pas sans avoir contracté quelques dettes vis-à-vis de ces maîtres, mais il devait surtout son succès à ses dispositions heureuses et bien dirigées.
Après avoir posé sans s’en douter les bases de la littérature américaine moderne, Irving prit un repos qu’il prolongea plus que ne l’aurait exigé un génie réellement fécond. Il semblerait qu’il ait partagé cette aversion alors assez commune pour le métier d’auteur, et plutôt que de dépendre de sa plume ou de s’en tenir à l’exercice de la carrière du droit, il devint, sans grand enthousiasme d’ailleurs, l’associé de ses deux frères dans une maison de commerce. Il apporta pendant quelque temps son concours à l’édition de VAnaleclic Magazine, de Philadelphie ; il rendit quelques services dans l’organisation de la milice de New York, mais à la fin des hostilités, en 1815, il fut heureux de retourner en Angleterre où il retrouva un frère, une sœur et des amis. Les affaires de son entreprise commerciale, qui fit faillite en 1818, l’occupèrent un moment mais ne le touchèrent que peu. Sans renier son pays, il se retrouva parfaitement heureux
