ement demi-volontaire résistait encore ; je ne pouvais me décider à faire moi-même l’office de me tirer les oreilles.
« À la fin, je dus bien savoir décidément à quoi m’en tenir sur la valeur de ma personne ; un jour vint chez moi le magistrat de police, l’ispravnik ; il voulait appeler mon attention sur un pont rompu qui se trouvait sur mes terres ; j’étais complètement hors d’état de restaurer ce pont, encore bien moins de le reconstruire tout à fait, comme cela eût été à désirer. Ce sage gardien de l’ordre public, tout en arrosant d’un peu d’eau-de-vie un morceau d’esturgeon fumé que je fis mettre devant lui, me réprimanda paternellement sur le mauvais état des chemins qui traversaient mes terres. Cependant il entra dans ma position avec tant de condescendance qu’il me conseilla lui-même de faire combler de fumier et de jonc marin, par mes paysans, l’endroit du fossé encombré des débris du pont ; puis il fuma une pipe et mit la conversation sur les prochaines élections.
« Les fonctions honoraires de maréchal de la noblesse du gouvernement étaient, à cette époque, convoitées par un certain Orbassanof, insupportable clabaudeur et concussionnaire intrépide, de naissance assez médiocre et nullement riche, du moins en biens au soleil. Encouragé par l’air d’affection qu’avait montré tout à l’heure à mon égard cette brute d’ispravnik, je lui dis, imprudemment sans doute, et d’un ton peut-être un peu trop dégagé, mon opinion sur cet Orbassanof, que, de parti pris, je regardais de haut. L’édile me regarda bien en face, me frappa sur l’épaule d’une main caressante et me dit avec une bonhomie désespérante : « Eh ! Vacili Vacilytch, est-ce bien à de pauvres têtes comme la mienne et la vôtre à juger et seulement à comprendre des gens de cette portée ? Il faut savoir se mesurer, frère ; aux grands vaisseaux les grandes mers. — Çà mais, de grâce, répliquai-je avec dépit, quelle différence si énorme y a-t-il donc, à vous entendre, entre moi et ce Orbassanof ? »
« L’édile, à cette question, retira sa pipe de sa bouche, ouvrit les yeux très-grands, éclata de rire, mais jusqu’aux larmes, en s’écriant, autant du moins que le paroxysme de
