avait un magnifique bouquet entre deux rangées de dents effrayantes. De nombreux laquais en livrée, tous gens à mine singulièrement maussade, allaient de convive en convive, versant soit du vieux madère, soit du vieux malaga, soit des vins de France. Presque tous les nobles, à qui sans cesse on versait, buvaient un verre après l’autre, d’un air contrarié et comme s’ils remplissaient, un peu malgré eux, un devoir désagréable ; en ceci l’austérité des vieux surtout me semblait réellement comique. Bientôt les bouchons de champagne sautèrent au plafond, et l’on se mit à porter des toasts ; les conviés fonctionnèrent enfin sans avoir trop l’air de malades que l’on médicamente ; il s’établit çà et là un peu de conversation ; il se dit quelques mots heureux ; la glace était rompue. Ce qui, au reste, me parut le plus remarquable, ce fut une anecdote racontée par le haut dignitaire lui-même, favorisé par l’attention souriante de toute l’assistance. Quelqu’un, c’était je crois le général taré, homme assez au courant de la littérature moderne, parla de l’influence que les femmes exercent en général, et sur les jeunes gens en particulier.
« Oui, oui, dit le haut dignitaire, c’est la vérité, mais il faut tenir les jeunes hommes aussi sévèrement que possible, sans quoi le premier jupon venu leur met la tête à l’envers. (Un sourire que je qualifierai d’enfantin courut sur toutes les figures ; il y eut même un gentilhomme dont les traits, je ne saurais dire pourquoi, prirent une expression d’attendrissement et de reconnaissance.) Car les jeunes gens sont des sots. J’ai mon fils Jean, par exemple, c’est un grand imbécile de vingt ans ; eh bien ! un matin à l’improviste, il vient à moi et me dit sans préambule : « Mon père vous me permettez de me marier ? — Sers d’abord, maître sot ; obtiens un grade convenable. » Là-dessus les pleurs, le désespoir… Mais moi j’ai tenu bon… Ah ! c’est que… »
Le haut fonctionnaire usa de mots parasites, coupés de réticences, et en ce moment il parlait beaucoup plus du ventre que de la gorge. Il jeta un regard majestueux sur son voisin, l’Excellence des chancelleries, en élevant les sourcils
