devoir ; mais toujours faut-il bien, à tout événement, savoir au moins énoncer l’idée d’autrui. Il se peut que le gouverneur vienne à l’improviste voir un peu les juges à leur tribunal. « Bah ! qu’est ceci ? le juge bégaye ? » s’écriera-t-il. On lui répondra, supposons, que c’est nouveau, que ce doit être un commencement de paralysie. « Eh bien ! dira-t-il, vite, vite, qu’on le saigne à blanc. » Et, s’il y tenait, songez donc, dans votre position, avouez que ce serait fâcheux et, en tout cas, peu agréables. »
Le doucereux seigneur terrier éclata de rire et s’arrêta court, mais essoufflé et se tenant les côtes.
« Vous voyez, monsieur, il rit, reprit Lupikine en regardant malicieusement la panse de Kirile Sélifanytch, il rit, l’excellent homme ; et au fait, pourquoi ne rirait-il pas son soûl ? Il est gros et gras, frais et dispos, point d’enfants, ses paysans ne sont pas hypothéqués, il les médicamente lui-même, et il à une femme divinement sotte. »
Kirile Sélifanytch détourna un peu la tête, feignant de n’avoir pas bien entendu, sans cesser pourtant de rire aux éclats.
Le satirique en veine de médisances s’interrompit brusquement et parut se raviser :
« Je plaisante, et ma femme à moi vient de se faire enlever par l’arpenteur de la ville… Quoi ! vous ne saviez pas cela ? Comment donc ! elle a les honneurs, ma foi, d’un bel et bon enlèvement. Je suis, vous voyez, tout fier du mérite de ma femme ; et puis, elle y a mis des procédés, elle a pris ce qu’elle a pu, mais elle m’a laissé une lettre fort raisonnable où elle me dit : « Cher Peotre Pétrovitch, entraînée par une passion indomptable, pardon, je m’éloigne avec l’ami de mon cœur, etc., etc. » L’arpenteur avait sur moi deux grands avantages, elle me l’avait dit, et je ne m’en suis souvenu qu’après coup… Il ne se faisait point les ongles et portait des pantalons à sous-pieds. Vous êtes surpris, monsieur, de mon sang-froid et de ma parole dégagée en pareille conjoncture… Eh ! mon Dieu, nous autres steppiens nous entrons toujours ainsi de prime-saut dans le vif de la réalité. Mais au fait, monsieur, allons un peu à l’écart, il n’est pas
