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stinément recouvrir ses mains rouges et des doigts difformes ornés de bagues d’or et d’argent, que décorait une germandrée en turquoises. Sa figure vermeille, fraîche et impudente était de celles qui presque toujours, autant que je l’ai pu observer, inquiètent les hommes et, je le dis à regret, plaisent aux femmes.

Le drôle, affectant le ton de l’homme ennuyé, s’efforçait de donner à ses traits grossiers un air méprisant et importuné ; il tenait presque fermés ses yeux d’un gris laiteux, déjà par eux-mêmes bien petits ; il se renfrognait, abaissait les coins de ses lèvres, bâillait sans en avoir envie, et, avec une désinvolture qui voulait être négligée et qui était gauche, il réparait tantôt d’une main tantôt de l’autre le désordre des boucles de sa chevelure rousse ; puis il pinçait, comme pour les courber harmonieusement, les crins jaunes qui promettaient des moustaches d’or à sa lèvre supérieure ; bref, c’était un maroufle plein d’afféterie. Il avait commencé à se donner tous ces airs de loin, et juste au moment où il avait aperçu la jeune fille. Il se mit alors à composer sa démarche et à piaffer ridiculement en avançant vers elle ; puis il s’arrêta, éleva les épaules en plongeant les deux mains dans les poches de son paletot, et, presque sans honorer la villageoise d’un regard, il s’assit par terre de l’air d’un supérieur qui condescend à s’humaniser un peu. Son œil distrait et aux deux tiers fermé errait encore en haut, en bas, de côté, tandis qu’il disait à la petite :

« Eh bien ! y a-t-il longtemps que tu es ici ? » Et il balançait son genou et bâillait.

La jeune fille émue ne put répondre immédiatement.

« Oui, il y a longtemps, Victor Alexandrytch, prononça-t-elle enfin d’une voix à peine intelligible.

— Ah ! (Il ôte sa casquette, passe la main dans sa chevelure épaisse et frisée à boucles serrées, et, après avoir regardé encore une fois tout à l’entour sans songer à rien voir, il couvre de nouveau sa précieuse tête d’un air plein de dignité.) Et moi qui avais tout à fait oublié ! Et puis, vois-tu, il pleuvait. (Il bâille de nouveau.) Nous avons tant à faire ! on ne peut pas tout voir, tout deviner et suffire à tout… et