vins de Matrène, et mes bras restèrent cloués à mes hanches. Je me trouvai alors si capot que la tête n’y était plus ; je dis au hasard : « Demandez-moi de Matrène telle somme que vous voudrez. — Çà, qu’est-ce que vous voulez donc faire d’elle ? — Elle m’a plu, madame ; elle me plaît ; entrez aussi un peu dans ma position ; permettez-moi de vous baiser la main. » Et en effet, croirez-vous que j’ai baisé la main de cette sorcière maudite ? « Eh bien, marmotta la vieille, j’exposerai le tout à Maria Illinichna ; elle en décidera ; vous pouvez venir ici après-demain. »
« Je retournai chez moi, livré à une grande agitation. Je crus comprendre que j’avais mal entamé l’affaire, et que je n’aurais dû, en aucun cas, laisser voir ce qui se passait en moi ; et je me dis qu’il serait trop tard maintenant pour jouer l’indifférence. Deux jours après je reparus chez la dame ; on m’introduisit cette fois dans son cabinet, meublé et tapissé avec un grand luxe ; elle était là, elle-même, à peu près étendue sur un merveilleux fauteuil mécanique, la tête penchée sur un coussin. La vieille parente qui m’avait reçu l’avant-veille était présente, et il y avait là, en outre, je ne sais quelle demoiselle à cils et sourcils blancs, à bouche de travers, vêtue d’une robe montante et verte comme pré ; ce devait être une dame de compagnie. La dame me pria de m’asseoir ; je m’assis. Elle me demanda quel était mon âge, où j’avais servi, et comment je comptais vivre désormais ; elle parlait d’un certain ton de hauteur, de supériorité. Je répondis à sa triple question.
« Elle prit son mouchoir de poche et s’éventa la figure comme si elle eût chassé quelque vapeur, puis elle dit en égrenant une à une ses paroles : « Katérina Karpovna, que voici, m’a fait son rapport sur une intention que vous avez. Elle m’en a fait le rapport, sachant pourtant elle-même que j’ai un principe dont je ne m’écarte pas ; je ne laisse jamais mes gens passer au service de qui que ce soit. À mes yeux ce serait inconvenant, ce ne serait pas de bonne maison ; il y aurait désordre, immoralité. J’ai tout réglé comme il convenait ; vous n’avez donc plus, monsieur, à vous inquiéter de rien. — M’inquiéter !… pardon, je ne comprends pas très-
