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Milan, à Venise et à Naples, et comme ténor léger à Paris. Ce qu’il chantait, c’était au fond un joyeux air de danse, dont les paroles, autant que j’ai pu les saisir à travers les interminables fioritures, les consonnes ajoutées, les voyelles décuplées en notes d’agrément et les exclamations en fusées de signal, étaient un développement de cette première idée :


Je bêchais, moi, jeune jeunette,
Un petit carré de terrain,
Et je semais, gaie et simplette,
Le grain,
Le grain de l’humble pâquerette
Du pavot et du romarin ;
Le beau Kouzma dont l’œil me guette…


Il chantait, tous l’écoutaient avec beaucoup d’attention. Il sentait manifestement qu’il avait devant lui des juges expérimentés et capables ; aussi ne tenait-il pas dans sa peau, selon la pittoresque expression populaire. En effet, dans la région que j’habite, on compte par centaines les fins connaisseurs en matière de chant, et ce n’est pas une réputation usurpée que celle du gros bourg de Serghievskoé, situé sur la grande route d’Orel, et qui est regardé dans toute la Russie comme une localité des mieux douées pour les plus doux et les plus charmants exercices de la mélodie vocale.

Longtemps, le bon bourgeois, malgré ses tours de force mélodiques, chanta sans produire une bien forte émotion dans ses auditeurs ; il lui manquait un chœur qui le soutînt au retour périodique du refrain qu’on vient de lire, en substituant la troisième personne à la première : « Elle bêchait, jeune jeunette. » Enfin, après un passage scabreux et merveilleusement emporté, passage qui fit sourire d’aise Dîkï-Bârine lui-même, Obaldouï ne put se contenir, et poussa un furieux cri de plaisir. Tous eurent le frisson de la joie. Obaldouï et Morgatch se mirent à suivre sourdement la voix, à jouer le rôle du chœur, et lorsque le chanteur s’élevait seul, ils murmuraient, et s’écriaient tour à tour : « Superbe !… c’est ça, c’est ça, va donc, scélérat… oui, festonne, aspic, encore, ahi ! ahi ! canaille ! ah ! l’animal ; ah ! le chien, perds ton âme, Hérode, va !… » et autres gentillesses de ce genre.