épaté et de travers, petits yeux vairons fort vifs et barbe soyeuse. Il avait le regard hardi et mobile ; il se tenait les mains fourrées sous ses cuisses, causait indolemment et frappait tantôt d’un pied tantôt de l’autre sur le plancher, ce qui faisait remarquer ses bottes à étroits retroussis rouges, qui ne manquaient pas d’une certaine élégance. Il était vêtu d’un armiak de fin drap gris à collet de peluche, d’où ressortait vivement le haut de sa chemise rouge, convenablement fixée par deux boutons sur sa gorge. Dans l’angle opposé, à droite de la porte, était assis devant une table un étrange moujik en vieille souquenille grise largement déchirée à l’épaule droite. La lumière du soleil perçait et se précipitait comme un torrent jaunâtre à travers les vitres poudreuses des deux petites fenêtres de la façade, sans-pouvoir vaincre l’obscurité accoutumée de la chambre ; tous les objets étaient éclairés si pauvrement, qu’on peut dire que la lumière faisait tache partout où elle allait frapper ; Aussi faisait-il presque frais au cabaret, de sorte que l’affreux tourment que la canicule fait souffrir dans le désert, cette impression que je venais d’éprouver, cessa comme par enchantement dès que j’eus franchi le seuil de cet asile.
Ma venue, je le remarquai fort bien, avait d’abord un peu contrarié les chalands de Nicolas Ivanytch ; mais, ayant vu que le maître de la maison me saluait comme quelqu’un de sa connaissance, ils se tranquillisèrent et ne firent plus attention à moi. Je me fis servir de la bière à la table et dans l’angle où se tenait le moujik à la souquenille trouée.
« Eh bien ! qu’est-ce donc ? » cria Obaldouï après avoir lampé d’un trait un verre d’eau-de-vie, et il accompagna son exclamation de ces grands mouvements de bras sans lesquels il paraît qu’il ne pouvait articuler une parole. « Qu’est-ce qu’on attend ? Il faut commencer. Hé ! Iachka ?
— Oui, oui, allons, commencez ; voyons, dit le cabaretier d’un ton d’encouragement.
— Bon, commençons, dit d’une voix calme et confiante l’entrepreneur en souriant, moi, je suis prêt.
— Et moi aussi, je suis prêt, marmotta, non sans un certain trouble, Turc-Iachka.
