CHAPITRE XXVII
Il voyagea assez lentement, par des chemins de traverse, sans aucun incident : une fois seulement la bande d’une roue se cassa ; le maréchal-ferrant se mit à forger, forger, pesta contre la roue et contre lui-même, puis finit par déclarer qu’il n’y pouvait rien ; par bonheur il se trouva qu’on pouvait admirablement voyager, même avec une roue brisée, pourvu que ce fût sur un chemin « mou », c’est-à-dire dans la boue. Cet accident valut à Litvinof trois curieuses rencontres. À un relais, il tomba sur une réunion de propriétaires présidée par Pichtchalkin, qui fit sur lui l’effet de Solon ou de Salomon, tant ses discours étaient empreints d’une haute prudence, tant il avait conquis sans limites la confiance de toutes les parties intéressées. Par son extérieur même, Pichtchalkin rappelait les sept sages de l’antiquité : il n’avait plus qu’une touffe de cheveux sur la tête ; une expression de béatitude vertueuse et digne s’était figée à jamais sur sa face engraissée et solennelle. Il félicita Litvinof « d’être venu, — si je puis employer cette expression ambitieuse, — dans mon propre district, » puis se tut majestueu-
