— Pour sûr, un hacheur de paille ! — répondit Tournevire, ramenant la crosse de son fusil à hauteur d’épaule, pour être tout prêt à tirer.
— Silence et attention, — fit le caporal.
Un dernier susurrement plus violent, plus rapproché, comme d’une étoffe de soie brusquement déchirée, une bribe de chanson jaillissant directement en face de nous, en pleine poitrine, et, ainsi qu’un diable d’une boîte à surprise, l’inconnu émerge tout d’un trait, au beau milieu de la rue, dans la partie la plus ensoleillée, se détachant bien net sur la blancheur de la neige.
Une robe de soie verte, d’un vert chou à faire grincer les dents, s’évasant en cloche énorme, tenant toute la rue de sa jupe élargie, baleinée, raidie dans son empois naturel de faille gros grain, épaisse et riche, dans sa belle tenue d’étoffe chère, et balayant le sol par bruyantes envolées ; — voilà ce qui se dressait tout à coup devant nous, à trente mètres à peine de l’usine à parfumerie.
Là-dedans, un géant, dont le maillot à raies bleues transversales sur fond blanc s’étalait, bombant de puissants pectoraux dans l’entrebâillement du corsage impossible à agrafer et, sous une capote de tulle rose, chargée de fleurs artificielles, la face tannée, cuite et recuite d’un marin du plateau d’Avron, les yeux écarquillés, la bouche grande ouverte, la face joviale et narquoise, entre ses gros favoris noirs et bourrus, d’un mathurin colossal.
Un rire formidable, éclatant sur le seuil de la maison où nous nous tenions embusqués, appela de notre côté les regards de celui qui nous avait causé une si belle peur.
En apercevant les cinq têtes encadrées dans l’embrasure de la porte, sa figure s’épanouit encore davantage ; ses dents blanches brillèrent sous les lèvres rouges, tandis qu’il lançait :
— Bonjour, les moblots ! Dieu de Dieu ! qu’on s’amuse-t-y dans c’te cambuse !…
Il se mit, en pleine rue, empoignant sa jupe à brassée de ses lourdes pattes couleur de goudron clair, à esquisser une grotesque révérence, accompagnée d’un pas de danse, qui montra son pantalon de drap bleu et ses godillots emprisonnés dans les guêtres blanches.
Chose surprenante, le brave garçon, si cocassement attifé de quelque robe trouvée dans une des maisons abandonnées de Gagny, n’avait aucune arme.
Le caporal lui demanda :
— Eh bien ! et votre fusil ?…
