Aksoutka retourna de nouveau chercher Polikei.
— Mais il y a longtemps qu’il est parti, répondit Akoulina, qui, après avoir lavé Machoutka, se préparait à nettoyer le bébé. Il criait, se débattait, pendant que sa mère, soutenant son petit corps d’une main, le frottait de l’autre avec un morceau de savon.
— Regarde s’il ne s’est pas endormi en chemin, dit-elle avec inquiétude.
La femme du charpentier, décoiffée, soutenant ses jupons, montait au grenier pour y prendre une robe.
Un cri d’horreur retentit, et, les yeux fermés, la figure bouleversée, elle descendit l’escalier quatre à quatre.
— Illitch ! cria-t-elle suffoquée.
Akoulina laissa tomber l’enfant…
— Il s’est étranglé ! hurla la femme du charpentier.
Sans voir que l’enfant était tombé à la renverse dans le baquet d’eau, Akoulina accourut dans l’antichambre.
— Il s’est… pendu… à… la… poutre, dit la femme du charpentier en apercevant Akoulina.
Akoulina s’élança sur l’escalier, et avant qu’on ait pu l’en empêcher, elle grimpa les marches.
À la vue du spectacle qui s’offrait à ses yeux, elle tomba à la renverse comme une masse inerte dans les bras des voisins accourus à la hâte.
