L’homme à qui appartenait la possibilité d’adoucir le sort des prisonniers de Pétersbourg était un vieux général, issu de barons allemands, comblé de décorations qu’il ne portait pas, excepté la croix blanche à sa boutonnière, un général très méritant mais qu’on disait complètement gâteux. Il avait servi au Caucase et avait gagné là cette croix, particulièrement flatteuse pour lui, en forçant des paysans russes, rasés et revêtus d’uniformes, armés de fusils à baïonnettes, à tuer des milliers de gens qui défendaient leur liberté, leurs demeures, leurs familles. C’était ensuite en Pologne qu’il avait contraint des paysans russes à commettre divers crimes, ce qui lui avait valu de nouvelles décorations et de nouvelles chamarures. Il avait encore servi ailleurs, et à présent, déjà vieux, ramolli, il occupait cette place
