Serge Ivanovitch sourit.
— Et si, demain, tu étais obligé de te rendre devant un tribunal, te serait-il plus agréable d’être jugé par l’ancienne chambre criminelle ?
— Je n’aurai pas de procès, je ne tuerai personne et tout cela ne me servira à rien. Vraiment ! continua-t-il, changeant encore de sujet, les institutions des zemstvos et tout le reste me rappellent les petits bouleaux que nous enfoncions dans le sol le jour de la Trinité pour simuler une forêt. La forêt a poussé d’elle-même en Europe, mais quant à nos petits bouleaux, je me refuse à les arroser et à croire en eux.
Serge Ivanovitch se contenta de hausser les épaules pour manifester son étonnement de voir arriver dans la conversation ces petits bouleaux, bien qu’il eût compris aussitôt ce que son frère voulait dire par là.
— Voyons on ne peut pas raisonner ainsi, objecta-t-il.
Mais Constantin Lévine voulait se justifier de l’indifférence qu’il ressentait pour le bien public et il poursuivit.
— Je pense qu’aucune activité n’est durable si elle n’a pour base l’intérêt personnel. C’est une vérité générale, philosophique, dit-il résolument en répétant à dessein le mot philosophique, comme pour montrer que lui aussi avait le droit d’aborder ce genre de discussion.
