Juste à ce moment, entrait la princesse. L’effroi se peignit sur son visage quand elle les vit seuls et remarqua leurs visages bouleversés. Lévine la salua sans rien dire. Kitty resta silencieuse sans lever les yeux. « Grâce à Dieu, elle a refusé ! » pensa la mère, et elle se reprit à sourire, de ce sourire spécial avec lequel elle accueillait chaque jeudi ses invités. Elle s’assit et se mit à interroger Lévine sur sa vie à la campagne. Il prit un siège, attendant l’arrivée des invités pour se retirer discrètement. Cinq minutes après, entra une amie de Kitty mariée l’hiver précédent, la comtesse Nordston.
C’était une femme maigre, jaune, aux yeux noirs et brillants, d’apparence maladive et nerveuse. Elle aimait Kitty, et son affection pour elle, comme l’affection de toutes les femmes mariées pour les jeunes filles, se manifestait par le désir de la ma-
