C’est le 29 octobre 1870, pendant le siège de Paris par les armées allemandes, que j’ai été chargé de faire exécuter pour le compte de l’État un aérostat dirigeable, conçu conformément aux vues que j’avais exposées à ce sujet à l’Académie des sciences dans les séances des 10 et 17 du même mois.
J’ai accepté cette mission, sans me dissimuler les difficultés que j’allais rencontrer pour l’exécution de mon appareil dans Paris assiégé, avec son industrie désorganisée. Malgré mes efforts et ceux de mes collaborateurs principaux, M. Zédé, ingénieur de la marine, et M. Yon, aéronaute, je n’ai pu réussir assez à temps pour qu’il pût servir pendant le siège.
Des obstacles insurmontables, tels que l’insurrection du 18 mars et le second siège de Paris, suivis d’autres incidents, m’ont contraint de retarder encore l’essai de mon aérostat. Ce n’est qu’au mois de décembre 1871 qu’il m’a été possible de le préparer, dans un local du Fort-Neuf de Vincennes mis à ma disposition par le ministre de la guerre. Une commission, nommée par le ministre de l’instruction publique, a été alors chargée de constater la remise à l’État de l’appareil, et de suivre l’essai que je demandais à en faire le plus tôt possible.
Je rappelle que j’ai posé en principe que, pour obtenir un aérostat dirigeable, il faut d’abord satisfaire aux deux conditions ci-après :
1o La permanence de la forme du ballon, sans ondulations sensibles de la surface de son enveloppe ;
2o La constitution, pour l’ensemble de l’aérostat, d’un axe de moindre résistance dans le sens horizontal, et dans une direction sensiblement parallèle à celle de la force poussante.
J’ai satisfait la condition de permanence de la forme au moyen d’un ventilateur porté et manœuvré dans la nacelle, et mis en communication par un tuyau en étoffe avec un ballonnet placé à l’intérieur du ballon à
