« Nous avons bien de la peine à vendre… Il y a tant d’imitations, tant de vieux neuf… Enfin, j’irai jusqu’à seize cents francs… »
Augustin dit comme en rêve :
« Nous réfléchirons l’un et l’autre… Je vous écrirai.
— Mais…
— Je vous écrirai… Demain… Excusez-moi. Je ne me sens pas bien. Je ne suis pas en état de discuter.
— Soit ! dit M. Guibert stupéfait. Je vous fais toutes mes excuses… Si j’avais su… Enfin, vous m’écrirez ?
— Demain… »
Augustin accompagna le marchant jusqu’à la petite porte du parc et remonta dans la chambre profanée. Il suffoquait de colère et de honte, devant les choses salies par le contact et la convoitise de l’étranger ; il avait envie de les baiser l’une après l’autre et de leur dire : « Pardon ! »
Pour la première fois, il secouait sa passivité coutumière… Qu’avaient donc comploté l’abbé Le Tourneur et Mme de Chanteprie ? Ils voulaient de l’argent pour leurs pauvres… Eh bien, Augustin vendait ses terres, ses fermes, ses livres, et jusqu’aux draps de son lit. Il mangerait dans une écuelle et boirait dans un gobelet de bois comme les ermites des légendes, car il n’avait pas besoin d’argent et de bien-être !… Quel paysan vivait plus pauvrement que lui ?… Mais voir les reliques de son enfance et de sa jeunesse s’en aller chez des inconnus… Non, c’était plus qu’un sacrifice, c’était un sacrilège !
« Des gens s’assiéraient dans ces fauteuils, vautreraient sur ce lit leur sommeil ou leur débauche… Il y aurait, là, des amants… »
Il souleva le rideau de soie safranée, contempla la couche un peu basse, la courtepointe à dessins mauves représentant l’ermitage d’Ermenonville et le tombeau de Jean-Jacques… Enfant, il s’amusait des paysages composites, saules et sarcophages, répétés à intervalles égaux sur la toile de Jouy… Plus tard, une nuit d’octobre, il avait vu la vieille étoffe tout empourprée par les reflets dansants du feu… Dehors la rafale effeuillait les trembles ; la pluie crépitait : les paroles balbutiées bouche à bouche n’étaient plus que des soupirs dans le silence enchanté de la chambre…
« Non, pensait Augustin, notre amour n’était pas seulement l’appel de la chair à la chair, le déguisement sentimental de la luxure. Si je m’abandonnai jamais aux seules impulsions de l’instinct, si je m’enivrai d’impureté, ce ne fut pas cette nuit-là… Je
