encore à nous par le lien de la tradition, de l’habitude, et… faut-il le dire ?… de la couardise. Le petit effort qu’elles ne feraient pas pour gagner le paradis, elles le feront pour éviter l’enfer… Faut-il les abandonner au démon ? Ah ! que non point ! En temporisant, en profitant des circonstances favorables, je les conduis où elles ne croyaient point aller, peut-être pas tout près du bon Dieu, au premier rang des saints, mais fort loin du diable.
— Pourtant, dit Forgerus, Jésus n’aimait pas les tièdes. Il a dit : « Je les vomirai de ma bouche… » Je ne suis pas sûr que l’extrême indulgence des prêtres fortifie la foi des pénitents. Considérez la rigueur des évêques et des papes, dans l’Église primitive, lorsque la légèreté des paroles, l’imprudence des écrits, le mépris des sacrements étaient tenus pour des crimes, et sévèrement châtiés. Alors les jeûnes étaient fréquents et rigoureux, les pénitences publiques et terribles. Cette rude discipline faisait des âmes vigoureuses.
— Il faut marcher avec son temps, répliqua M. Le Tourneur, embarrassé. Mais cette discussion doit ennuyer notre jeune ami, le troubler peut-être… Eh bien ! mon petit Augustin, le voilà donc achevé, ce grand jour, cet heureux jour… »
M. Forgerus admira la diversion. L’habile prêtre ne voulait pas blesser Mme Angélique en faisant le procès des « grands ancêtres », mais il savait donner une leçon de convenances à ce professeur laïque qui osait le contredire devant Augustin, le catéchumène d’hier.
« C’est un moliniste égaré en pays étranger, pensa Forgerus. Que fait-il ici ?… Nous sommes en plein XVIIe siècle. N’est-ce pas une sœur des Agnès et des Angélique qui préside le repas ? Augustin ne ressemble-t-il pas à M. de Séricourt ou à M. de Luzanci enfant ? Est-ce Mlle Courdimanche ou Mlle de Vertus, qui est assise près de moi ? Le capitaine n’offre-t-il pas quelques traits de M. de Pontis, ou de ce M. de la Petitière qui se fit, par humilité, le cordonnier de Port-Royal ?… »
Les grâces dites, Mlle Cariste demanda son manteau, et les convives présentèrent leurs compliments à Mme de Chanteprie. Augustin avait disparu.
La vieille servante, balançant contre sa jupe une lanterne allumée, vint chercher M. Forgerus pour le conduire au pavillon. Ils traversèrent ensemble un vestibule, et descendirent un perron de trois marches. Alors le faisceau lumineux éclaira la cour sablée,
