les jeunes bourgeois du commerce, retenu par sa dignité de fonctionnaire et sa pauvreté. Il soupirait vers Paris où les portes s’ouvrent si vite à quiconque sait plaire, intéresser, amuser… Là, tout homme peut quêter sa part de succès et d’amour. Mais la sainte Province surveille de ses milliers d’yeux la vertu des femmes mariées ; les grisettes ont derrière elles des frères incommodes et de terribles papas ; la femme libre y est encore inconnue. Entre le mariage bourgeois et la basse prostitution, entre l’ennui et le dégoût, Demarcys avait héroïquement choisi l’abstinence. Pourtant sa vertu lui pesait. L’oisiveté de la convalescence, la saison complice, la société continuelle d’une femme désirable réveillaient sa jeunesse sevrée d’amour. Il ne sentait pas encore la convoitise, mais cette tristesse qui la précède et l’insinue dans l’âme, sous un masque sentimental.
— Est-ce que je deviendrais amoureux ? se dit-il tout à coup. Chaumette est un brave garçon. Il m’a soigné. Je l’aime déjà comme un vieil ami. Sa femme, entre toutes, m’est sacrée…
