parole, à une habitude systématique d’employer des expressions neuves et des images trouvées. Et ainsi elle ne se définirait pas autrement que le style, n’était cette différence, capitale, du systématique... La préciosité, qui désigne les objets par des termes inattendus, ne crée pas des mots, mais bien plutôt restreint le nombre des mots pour plier à des services nouveaux et logiques ceux-là qu’elle a choisis. Dès qu’elle s’est appliquée à élaborer un langage, elle a produit comme son fruit naturel la périphrase. Et peut-être en pourrait-on trouver l’origine dans de très lointaines et universelles tendances de la parole humaine, dans l’immémoriale devinette, dont les enfants, figurant ici encore, sans doute, en raccourci, une évolution qui s’étendit sur des siècles, font de petits recueils deux ou trois ans avant d’inaugurer les « cahiers de poésies ». Dans le Dictionnaire de Somaize, la porte du jour signifie les fenêtres, les trônes de la pudeur les joues, le flambeau du jour le soleil, l’âme des pieds les violons, les commodités de la conversation les sièges. Ceux de ses vers dont Boileau est le plus fier sont ceux-là où s’éprouve en une périphrase non plus le brillant d’un trait, mais le poids d’une définition. La périphrase du xviiie siècle oscille de l’un à l’autre. Et Mallarmé en hérite. Les Chinois appellent, paraît-il, la bicyclette un petit mulet que l’on fait marcher en le tenant par les oreilles et en lui donnant des coups de pied dans le ventre. User de ce moyen de transport, c’est, selon Mallarmé, « enrouler, entre les jarrets, sur la chaussée, selon l’instrument en faveur, la fiction d’un éblouissant rail continu[1] ». Faut-il citer
Le flot sans honneur de quelque noir mélange,
qui désigne apparemment les cocktails complexes d’outre-mer,
le sacre
Mal tû par l’encre même en sanglot sibyllin,
- ↑ Divagations, p. 255.
