lopper et tracer leur sillon que dans une confusion générale de tout devoir et de tout droit, dans un naufrage lamentable de l'énergie et de la noblesse de l’homme, en un mot dans un monde ouvert de toutes parts à la violence de l’envahissement. Elles accomplirent leur œuvre avec une fidélité si désespérante ; sous leur influence la dégradation empira et se manifesta par des symptômes si tranchés que les peuples de l’antiquité regardèrent unanimement les esclaves comme une race inférieure au reste de l’humanité. On conçoit que cette opinion pouvait jusqu’à un certain point leur expliquer les vices et l’infériorité relative des esclaves, que même elle n’était qu’un écho affaibli, que l’ombre incertaine et trompeuse d’une tradition qui faisait naître la servitude d’un désordre antérieur à la servitude elle-même, et de la culpabilité plus ou moins perverse qui avait affecté les différentes races. On conçoit encore qu’elle ne pouvait être détruite que par une lumière supérieure, dont l’antiquité payenne était privée, et que le remède à l’esclavage pouvait seul indiquer aux hommes sa véritable origine.
À la faveur de cette lumière, le principe de
