Le logiciel MediaWiki a été conçu spécifiquement par Magnus Manske pour une encyclopédie dont le contenu est sous licence GFDL. Depuis, le logiciel a été développé de façon communautaire, d’abord sous la direction de Lee Daniel Crocker, puis sous celle de Brian Vibber. Il est utilisé non seulement pour la rédaction d’une encyclopédie multilingue, Wikipédia, mais aussi sa maintenance et son actualisation en permanence par les internautes lecteurs, ainsi que celles de projets annexes : Wikisources (mise à disposition de textes pouvant servir de sources ; œuvres tombées dans le domaine public, lois et règlements par nature dans le domaine public, ouvrages scientifiques ou littéraires que leurs auteurs placent sous licence GFDL, Art Libre ou mettent directement dans le domaine public) ; Wikiquotes (citations) ; Wikitravel (descriptifs touristiques pour voyages) ; Wiktionary (dictionnaire sous licence GFDL). Tous ces projets fonctionnent sur le même principe.
Cette encyclopédie est née en janvier 2001, sur l’initiative de Jimmy Wales et de Larry Sanger, mécènes étatsuniens, dont le premier a fait fortune dans la commercialisation d’images pornographiques sur Internet. Le projet encyclopédique est soutenu par la FSF de Richard Stallman. Jusqu'à octobre 2003, c'est la société Bomis (http://www.bomis.com/) et son président, Jimmy Wales, qui ont financé Wikipédia. Une fondation de droit américain a récemment été créée pour récolter des dons. Cette fondation possède maintenant les noms de domaines et la marque Wikipédia et des projets associés. Les encyclopédies sont cependant toujours hébergées sur les serveurs de la société Bomis. Le logiciel est donc solidement adossé à une fondation, une entreprise qui génère de confortables revenus, et à un millionnaire qui se passionne pour ce projet.
La rédaction est assurée par des internautes bénévoles du monde entier, et le suivi du travail est permis par le logiciel MediaWiki. Les rédacteurs peuvent s’identifier (et acceptent un seul cookie), ou rester anonymes. Dans le cas où ils restent anonymes, ils ne peuvent ajouter d’images à la wikipédia, ni déplacer ou renommer des articles. Il existe des projets d’encyclopédie pour de nombreuses langues (83 au total au 2 août 2004), avec par exemple :
- l’anglais : http://en.wikipedia.org ;
- le français : http://fr.wikipedia.org ;
- mais aussi le latin http://la.wikipedia.org ou bien l’esperanto http://eo.wikipedia.org.
Wikipédia est l’encyclopédie la plus consultée sur Internet, devançant britannica.com et Encyclopedia.com. Au 1er août 2004, elle comptait 843 000 articles toutes langues confondues, près de 20 000 personnes y avaient participé, et chaque jour plus de 2 000 articles étaient ajoutés. Quant à la version française, la 4e par ordre d’importance, elle comptait 46 000 articles, 1 100 contributeurs, et s’accroissait chaque jour de 140 articles.
J’ai un peu insisté sur l’ampleur prise par le projet, car elle justifie pour moi de la simplicité et de la conception ergonomique du logiciel, ainsi que de son efficacité. Le logiciel dispose donc :
- d’une syntaxe simple et donc facilement et rapidement appréhendable par un rédacteur novice (presque instantané), qui permet une diffusion instantanée de l’information ;
- de fonctions permettant de collaborer (pages Discussion et Historique de chaque article), qui assurent une bon suivi rédactionnel, aussi bien au niveau des orientations
