III. Tout en ne perdant pas de vue ce principe qui nous sert de prescriptions, examinons néanmoins si la régénération de l’homme par l’eau est chose ridicule ou impossible. Pourquoi cette matière a-t-elle été élevée à cette haute dignité ? Il est bon, selon moi, de considérer cet élément jusque dans son origine. Elle est noble, elle est illustre cette origine, qui commence avec le monde. L’eau est un de ces éléments qui, avant que le monde eût revêtu sa forme, lorsque tout était grossier encore, sommeillait en Dieu. « Au commencement, est-il dit, Dieu créa le ciel et la terre ; la terre était invisible et nue ; les ténèbres couvraient la face de l’abîme, et l’Esprit de Dieu était porté sur les eaux. » Voilà d’abord, ô homme ! de quoi respecter la substance de l’eau, par l’antiquité de son origine. Veux-tu connaître ensuite sa dignité ? Elle était le siège de l’Esprit divin, qui la préférait alors à tous les autres éléments. D’informes ténèbres, que ne dissipait point encore la clarté des étoiles, s’épaississaient partout ; l’abîme était lugubre, la terre sans ornement, le ciel sans magnificence ; l’eau seule, matière toujours parfaite, toujours riante, toujours simple, toujours pure par elle-même, servait de trône à l’Esprit de Dieu.
Il y a plus. Quand Dieu disposa entre elles les différentes parties de l’univers, il le fit au moyen des eaux. « Pour suspendre le firmament au milieu du monde, il divisa les eaux d’avec les eaux. Il suspendit l’aride par une opération semblable. » Une fois que tout a pris sa place, et que le monde attend ses habitants, c’est à l’eau la première qu’il est ordonné de produire des créatures vivantes. C’est l’eau qui la première produit ce qui a vie, afin que notre étonnement cessât lorsqu’un jour elle enfanterait la vie dans le baptême. Dans la formation de l’homme lui-même, Dieu employa l’eau pour consommer son œuvre. Il est bien vrai que la terre lui fournit sa substance ; mais la terre eût été inhabile à cette œuvre, si elle n’avait été humide et détrempée. Ce sera donc avec le limon
