la pudeur ? Que de misères et de turpitudes vos poètes ont mises sur le compte de la divinité ! Chaque fois que nous vous les reprochons, vous nous répondez que ce sont là des inventions poétiques. Mais si nous gardons le silence sur ces infamies, non seulement vous n’en avez plus horreur, mais vous allez jusqu’à les honorer, en les regardant comme une partie nécessaire de l’art. Que vous dirai-je enfin ? C’est par cette mythologie corruptrice que vous initiez à l’étude des lettres l’esprit de la jeunesse. Platon voulait que l’on chassât de sa République les poètes, parce qu’ils calomnient les dieux. Il ne fait pas grâce à Homère lui-même ; il le bannit, tout en plaçant la couronne sur sa tête. Mais vous, qui accueillez et retenez les poètes dans vos murs, pourquoi ne les croyez-vous pas quand ils vous racontent les infamies de vos dieux ? Ou bien, si vous croyez vos poètes, pourquoi honorez-vous de pareils dieux ? Si vous les honorez parce que vous ne croyez pas vos poètes, pourquoi louez-vous des menteurs, sans craindre d’insulter par là ceux dont vous honorez les détracteurs ?
On ne peut exiger des poètes tant de respect pour la vérité, dites-vous. Mais en admettant que vos dieux ne sont devenus tels qu’après leur mort, ne déclarez-vous pas qu’avant leur mort ce n’étaient que des hommes ? Or, que des hommes aient participé aux vicissitudes, aux crimes et aux infamies de l’humanité, qu’y a-t-il là de si nouveau ? Vous ne croyez pas vos poètes ? dites-vous. Mais alors pourquoi faites-vous des sacrifices et des rites religieux conformes aux récits de vos poètes ? Pourquoi la prêtresse de Cérès est-elle enlevée, sinon parce que Cérès l’a été ? Pourquoi immolez-vous à Saturne des enfants étrangers, sinon parce que Saturne n’a pas épargné les siens ? Pourquoi mutile-t-on un mâle en l’honneur de Cybèle, si vous n’admettez pas qu’un jeune homme dédaigné par elle et frustré dans ses espérances, fut ainsi barbare contre lui-même ? Pourquoi les femmes de Lanuvium se livrent-
