neau reprend sa place, et le bec de gaz se rallume. Les trucs employés pour cette hideuse comédie sont des plus simples. Le billot sur lequel repose la tête coupée est vaste et creux ; l’intérieur cache le corps du compère qui, immobile, tient sa tête au milieu des linges maculés de sang ; il garde les yeux fermés, la bouche entr’ouverte, pendant les deux ou trois minutes de l’exhibition. Les lampes sépulcrales sont garnies d’étoupes imbibées d’alcool camphré qui brûle avec du gros sel gris de cuisine ; ce mélange, le même que les prestidigitateurs de foire appellent « la salade infernale », a la propriété, en étant enflammé, de produire une lumière verdâtre qui donne à la tête du faux décapité une couleur cadavérique. Quant à la voix qui sort du mur, c’est celle d’un second compère qui, placé en dehors du local, a tourné une clef fixée au tuyau de conduite du bec de gaz, et qui prononce à travers un cornet acoustique les paroles reproduites ci-dessus[1]. D’autres fois, les peintures de l’un des panneaux sont sur de la toile noire qui recouvre une large glace dépolie ; au moment où la flamme du bec de gaz, s’éteignant presque, laisse le réduit dans l’obscurité, une lanterne magique installée dans la pièce annexe fait apparaître, sur la glace blanchie, des ombres chinoises représentant des scènes qui ont la prétention d’être effrayantes : ce sont des spectres qui s’agitent et menacent le récipiendaire, ou bien des monstres qui, par un effet de grossissement progressif, ont l’air de s’avancer pour
- ↑ M. Andrieux, dans ses Mémoires, a raconté d’une façon très amusante l’histoire d’un récipiendaire à qui l’on donna le spectacle du traître décapité, et qui, reconnaissant sur le billot la tête d’un limonadier de la ville, ne put s’empêcher de s’écrier : « Tiens, mais c’est le père Cassard ! » À quoi le décapité, oubliant son rôle, répliqua : « Taisez-vous Profane » ce qui détruisit tout l’effet qu’on avait compté produire sur le récipiendaire.
