On se rendit à la grotte, qui avait été disposée comme il convenait pour us tenue triangulaire.
Le lecteur me saura gré de passer sur toutes les simagrées habituelles. Le clou de la soirée consistait uniquement dans les expériences de Mlle Walder. Chacun attendait avec impatience.
Sophia dit les Labah des Noms sacrés de Lucifer, l’assistance faisant les réponses en chœur. Après quoi, le président du grand triangle, qui alors déjà ne comptait pas moins de sept Maîtresses Templières dont une avait reçu la révélation d’Astarté, rappela à l’assemblée que la grande-maitresse inspectrice avait été choisie pour avoir dans sa descendance l’Antéchrist et qu’en témoignage de cette élection divine toute la hiérarchie céleste la comblait de ses faveurs ; l’Excelsus-Excelsior lui-même n’avait rien à lui refuser.
Nous assistâmes alors à une série d’apparitions par substitution.
D’abord, Mlle Walder, qui avait apporté son serpent favori, fit déposer à quelques pas devant elle le panier le contenant. Le couvercle à peine soulevé, le reptile se glissa sur le sol, rampant droit vers elle ; puis, se dressant sur sa queue, s’arc-boutant, se recourbant tel qu’un point d’interrogation, il lui présenta ses hommages par un sifflement formidable. Ensuite, il se dirigea vers la muraille de rocher et monta, monta le long de la paroi, comme eût fait une limace. Parvenu jusqu’à la voûte, d’où pendaient des stalactites, il se mit alors à grossir et s’allonger démesurément, rampant là-haut au-dessus de nos têtes ; il était devenu bien plus gros et plus long qu’un boa constrictor ; et son corps, déroulant des anneaux innombrables, faisait tout le tour du sommet de la grotte ; la tête et la queue se rejoignaient au-dessus de l’orient, le cercle était parfait.
Sophia était satisfaite de cette première manifestation et savourait l’admiration dont elle était l’objet de la part de l’assemblée, stupéfaite d’un tel prodige.
Quant à moi, je ne partageais pas l’ahurissement général ; je m’attendais à tout, rien ne pouvait m’étonner. J’étais convaincu, en effet, que nous avions affaire à Belzébuth en personne ; c’était, en somme, le lieutenant de Lucifer qui était là déjà, plutôt que Sophie elle-même.
Le serpent de la voûte poussa sept sifflements effroyables ; à la lueur des flambeaux nombreux qui éclairaient la grotte, je voyais plusieurs des assistants qui pâlissaient. Puis, les bougies s’éteignirent soudain, sauf quatre à chacun des points cardinaux, lesquelles ne donnèrent plus qu’une lumière tout juste suffisante pour nous permettre de nous distinguer les uns les autres.
À ce moment, nous eûmes tous la sensation d’un être vivant et invisible passant devant nous, faisant le tour de l’assistance et projetant sur le visage
