— Oui… non… balbutia-t-elle… c’est-à-dire je vous raconterai cela… Oh ! je souffre !…
Je dus presque la hisser dans la voiture. Je dis au cocher de tempérer l’ardeur de son cheval, un de ces petits chevaux trapus qui volent plutôt qu’ils ne courent et qui sont infatigables, à l’opposé des rosses efflanquées de nos fiacres de Paris.
Maintenant, les questions se pressaient d’elles-mêmes sur mes lèvres :
— Pourquoi ici ? Comment ?… Mais enfin, m’expliquerez-vous ?… Que vous est-il donc arrivé ?…
— Oh ! je vous en prie, mon ami, ne me parlez pas… Je souffre atrocement…
En effet, malgré nos recommandations, l’endiablé cocher ne retenait guère son impatiente bête, qui avait pris le grand trot ; et l’imbécile, mêlant ses cris à ceux de ses tapageurs confrères, faisait claquer son fouet. Les soubresauts de la voiture secouaient ma malade et lui arrachaient comme des plaintes hurlées. Elle était livide, sur le point de perdre connaissance.
Ayant mes raisons pour ne pas faire connaître mon adresse, surtout à Mlle Walder, j’avais jeté au cocher le nom d’un hôtel du quartier neuf. Enfin, nous arrivons à temps ; elle était à bout de forces.
La faire monter dans une chambre, la coucher, allumer du feu, malgré l’été, parce qu’elle claquait des dents, fut fait, on le pense, combien rapidement. Le garçon me demanda s’il me fallait une chambre aussi pour moi, s’il devait aller chercher de suite un docteur. Je lui répondis que j’étais médecin moi-même et qu’étranger je demeurais en ville chez des amis ; j’allais donner son nom pour la faire inscrire, mais elle en eut l’intuition et un rapide regard qu’elle m’adressa me fit comprendre qu’elle se chargeait de ce soin, dès qu’elle irait mieux ; évidemment, elle avait déjà adopté son fameux système des pseudonymes de voyage.
Débarrassé du garçon, de la camérière, du propriétaire de l’hôtel, enfin de tous les importuns, nous restâmes seuls, — elle geignant dans le lit.
Je m’approchai.
— Voyons, ma chère amie, êtes-vous un peu remise ?… Racontez-moi ce que vous éprouvez…
Et je lui pris le pouls. Calme absolu, plutôt petit, pas de fièvre, pas de chaleur à la peau.
— C’est là, mon ami, dit-elle en me désignant son ventre ; des douleurs, comme si l’on me brûlait au fer rouge !…
— Permettez, fis-je ; — et je tâtai. L’abdomen était énorme, ballonné, résonnant comme une outre gonflée et extrêmement douloureux à la pression ; le contact même du drap et de la chemise devenait insupportable. De plus, le hoquet s’établissait par intervalles.
