savait que je devais visiter pour notre affaire ; son retard provenait d’une bonne nouvelle qu’il avait à m’apporter, et il avait télégraphié pour moi chez l’ami en question… Néanmoins, ce soir-là, je ne croyais plus à sa venue ; mais, par acquit de conscience, je voulus voir.
Justement, dix minutes environ avant le départ du train omnibus que j’avais la faculté de prendre, les employés font des signaux, des coups de sifflet retentissent au loin ; c’est l’express retardataire qui arrive.
On se range, on fait place. Les voyageurs débarquent ; je suis là au premier rang, et j’ai bientôt constaté que mon homme de Caserte est encore absent.
Tout à coup, mon attention est attirée par l’odieux gamin dont j’ai eu tant de peine à me délivrer. Comment at-il réussi à s’introduire jusque-là ? Sans doute, il s’est glissé, comme une couleuvre, au travers des employés. Quoiqu’il en soit, il est là, mais sans me voir ; ce n’est plus à moi qu’il en veut ; un voyageur de l’express sera sa proie.
En effet, il a bientôt trouvé sa victime ; c’est une femme, la première qui lui paraît devoir se laisser attendrir ; c’est une femme, une jeune femme, qui marche en tête d’une file d’arrivants, et malade encore, cela se voyait{{{2}}} Comment pourra-t-elle se dépêtrer du maudit gueux ?
Le flot la conduisait vers moi ; le gamin voit derrière elle une famille d’anglais et se rejette sur ceux-ci. Quelle chance pour la jeune voyageuse malade ! pensé-je. Alors, je la regarde mieux, tandis qu’elle lève les yeux sur moi, et un double cri de surprise retentit :
— Mademoiselle Sophie Walder !
— Le docteur… Bataille !
C’était bien elle, en effet, mais combien changée ! irreconnaissable presque. Je n’en revenais pas.
Elle n’eut pas une seconde d’hésitation :
— Ah ! béni soit le Dieu-Bon qui vous met ainsi sur mon chemin… Venez, venez… Sauvons nous !…
Et elle s’accrochait à mon bras, l’air désespéré, bouleversé.
— Voyons, voyons, ma chère demoiselle, lui dis-je… Voyons, voyons… Ah ! ça, mais qu’avez-vous donc ?
— J’ai… rien, répondit-elle… rien… Venez vite, sauvons-nous !… Oh ! je souffre !… Dieu-Bon, comme je souffre !…
Et, de fait, son visage s’altérait, ses méplats s’estompaient visiblement d’une douleur aiguë ; et elle se crispait à mon bras qu’elle avait pris ; des larmes roulaient dans ses yeux.
Je ne crus devoir en demander davantage. Je l’entraînai vers une carrozella. Nous devions avoir l’air de deux fous.
— Mais je vous croyais en Amérique ? ne pus-je cependant m’empêcher de lui dire encore.
