peut être aussi regardée comme se substituant à d’autres machines qui, comme elles, accumulaient et synthétisaient, seulement d’une autre manière, des inventions antérieures : en ce sens, la locomotive s’est certainement substituée à la diligence et à la chaise de poste. Si quelque catastrophe sociale frappait de paralysie l’industrie des chemins de fer, qui suppose une sécurité vaste et profonde, verrait-on reparaître les diligences précisément et les chaises de poste ? C’est possible, parce qu’ici l’idée de revenir à un procède si simple s’offrirait d’elle-même. Il est plus probable cependant qu’on inventerait autre chose. Et il est certain que, lorsqu’un procède en même temps plus simple et meilleur, tel que la lampe à pétrole, s’est substitué, comme il arrive souvent, à un procédé moins bon et moins simple, à la lampe modérateur ou à la lampe Carcel, on ne reviendra jamais en arrière. On n’abandonnera pas le télégraphe électrique pour revenir au télégraphe aérien. De même, quand une vérité relativement simple, comme il arrive plus souvent encore, se substitue à une erreur compliquée (le système de Newton au système de Ptolémée, la cosmogonie scientifique à une cosmogonie mythologique), il est inadmissible, il est contraire à la loi du moindre effort[1], que l’esprit humain rétrograde à cet égard. Mais, si une erreur simple et claire, telle que certains dogmes ou certaines idées métaphysiques, a été péniblement délogée des esprits par une vérité scientifique obscure et
- ↑ Autre conséquence de la loi du moindre effort : chez les anciens comme chez les modernes, ainsi que le remarque Roscher, les impôts directs ont précédé les impôts indirects. Verra-t-on cet ordre s’intervertir conformément au vœu de nombreux réformateurs ?
