ce qu’on appelle la résistance du milieu, c’est-à-dire la réciprocité d’action qui s’établit entre un agent que l’on considéré et l’ensemble des autres agents similaires, et par la non pas la dissipation mais la transformation de son énergie qui se subtilise, se différencie et s’intériorise.
M. Berthelot fait observer qu’à la différence des changements physiques qui sont (ou seraient) réversibles, les changements chimiques ne le sont pas. Le refroidissement d’un corps, après son échauffement, le ramène au volume qu’il avait avant ; mais il ne détruit pas la combinaison de deux corps que leur échauffement avait opérée. On voit toutefois le sens tout relatif de cette irréversibilité chimique. Elle n’empêche pas l’analyse chimique d’être, en un sens vague, l’inverse de la synthèse chimique ; mais elle signifie que la destruction des composés chimiques exige l’emploi de forces et le parcours de phases très différentes et non précisément inverses de celles qui ont abouti à leur construction.
— Toutefois, il y aurait ici bien des distinctions et des réserves à faire. Sous certains aspects, la réversibilité pourra paraître aussi complète dans les sphères supérieures que dans les sphères inférieures de la réalité, et, sous certains autres
beaucoup de phénomènes physiques, l’idée de réversibilité, introduite par Sadi Carnot en thermo-dynamique, est d’un usage nécessaire dans les théories qui servent à les expliquer, fiction nécessaire, ou plutôt abstraction, qui dégage une face secondaire, soit, mais élémentaire, des réalités. Aussi l’introduction de cette notion dans la thermo-dynamique y a-t-elle été très féconde ; elle a fait découvrir, entre les mains des nouveaux physiciens, beaucoup « de lois nouvelles souvent remarquables par leur caractère étrange et imprévu » et qui ont transformé la théorie des divers changements d’état physique, des diverses modifications chimiques, de la fusion, de la vaporisation, de la dissolution, de la dissociation. » (Duhem.)
