royalistes, monarchistes, feuillants, girondins et même jacobins, qui ont péri ; c’était l’élite de la noblesse, du clergé et de la bourgeoisie, l’élite de la jeunesse et de l’âge mûr. Débarrassés ainsi de leurs plus redoutables rivaux, les survivants font leur chemin au pas de course ; d’avance la guillotine a travaillé pour eux : elle a pratiqué dans leurs rangs les éclaircies que les boulets font à chaque bataille dans les rangs de l’armée, et, dans la hiérarchie civile, comme dans la hiérarchie militaire, le mérite, s’il est avéré par des services, s’il n’est pas arrêté par la mort, parvient en quelques années aux plus hauts sommets.
Là-haut, les prix offerts sont splendides ; aucun attrait ne leur manque : le grand entraîneur qui les expose n’a omis aucune des séductions qui peuvent émouvoir et stimuler une âme ordinaire. Aux valeurs positives d’autorité et d’argent il a joint toutes les valeurs[1] d’imagination et d’opinion : voilà pourquoi il institue les décorations et la Légion d’honneur. « On appelle cela des hochets, dit-il[2] ; mais c’est avec des
- ↑ Thibaudeau, Mémoires sur le Consulat, 88 (Exposé des motifs, par Rœderer au Corps Législatif, 25 Floréal an X) : « Enfin, c’est la création d’une nouvelle monnaie d’une bien autre valeur que celle qui sort du Trésor public ; d’une monnaie dont le titre est inaltérable et dont la mine ne peut être épuisée, puisqu’elle réside dans l’honneur français ; d’une monnaie qui seule peut être la récompense des actions regardées comme supérieures à toutes les récompenses. »
- ↑ Ib., 83. (Paroles du Premier Consul au conseil d’État, 14 floréal an X.) — Et Mémorial : « Des nations vieilles et corrompues ne se gouvernent pas comme les peuples jeunes et vertueux ; on sacrifie à l’intérêt, à la jouissance, à la vanité.
