I. Transmettre à la postérité les actions et les mœurs des hommes illustres est un usage ancien que notre siècle même, tout insouciant qu’il est des vertus contemporaines, n’a pas négligé, lorsqu’un mérite éclatant a su vaincre et surmonter un vice commun aux grandes et aux petites cités, l’ignorance du bien et l’envie. Mais, comme autrefois on avait une pente naturelle aux belles actions, et qu’une plus libre carrière leur était ouverte, on voyait aussi le génie en consacrer la mémoire par des éloges indépendants et désintéressés, dont il trouvait le prix dans le seul plaisir de bien faire. Même plusieurs grands hommes, avec la franchise d’un mérite qui se connait, et sans craindre le reproche de vanité, ont écrit leur propre vie. Rutilius et Scaurus l’ont fait, et n’ont été ni blâmés ni soupçonnés de mensonge : tant il est vrai que les vertus ne sont jamais si bien appréciées que dans les siècles où elles naissent le plus facilement. Et moi, pour écrire aujourd’hui la vie d’un homme qui n’est plus, j’ai besoin d’une indulgence que certes je ne demanderais pas, si je n’avais à parcourir des temps si cruels et si ennemis de toute vertu.
II. Nous lisons que Rusticus Arulénus[1] et Hérennius Sénecio[2] payèrent de leur tête les louanges qu’ils avaient données, l’un à Pétus Thraséas[3], l’autre à Helvidius Priscus[4]. Et ce fut peu de sévir contre les auteurs ; on n’épargna pas même leurs
- ↑ Voy. Annales, liv. XVI, chap. xxvi ; Histoires, liv. III, chap. lxxx.
- ↑ Il avait écrit la vie d’Helvidius Priscus, à la prière de Fannia, fille de Thraséas et veuve d’Helvidius. Accusé par Métius Carus, il fut condamné à mort : Fannia fut exilée et privée de ses biens.
- ↑ Voy. Annales, liv. XVI, chap. xxi et suiv.
- ↑ Tacite, Histoires, liv. IV, chap. v et vi, trace de ce Romain un portrait qui le montre presque égal à son beau-père Thraséas. Il périt sous Vespa-
