il était souillé. Comme il se plaignait que l’eau n’était que tiède, une voix répondit qu’elle serait bientôt chaude. Le mot fut recueilli, et cette excuse d’un esclave fit tomber sur Antonius tout l’odieux de ce qui arriva : on crut qu’il avait donné le signal de brûler Crémone, qui déjà était en feu.
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Quarante mille hommes armés s’y précipitèrent à la fois, sans compter un plus grand nombre de valets de troupe et de vivandiers, espèce plus sanguinaire et d’une brutalité plus effrénée. Ni l’âge ni le rang ne protégèrent personne contre l’assassinat et le viol réunis par un affreux mélange. De faibles vieillards, des femmes au déclin de la vie, méprisés comme butin, étaient traînés pour servir de jouet. Se rencontrait-il une jeune fille, un jeune homme d’une beauté remarquable, déchirés, mis en pièces par les mains qui se les disputaient, ils finissaient par exciter entre les ravisseurs eux-mêmes un combat à mort. Pendant qu’une partie se charge d’argent ou enlève aux temples l’or sacré des offrandes, de plus forts surviennent et les massacrent. Quelques-uns dédaignent la proie qui est devant eux, et, employant les coups et les tortures pour en découvrir d’autres, cherchent ce qui est caché, déterrent ce qui est enfoui. Des torches sont dans leurs mains, et, quand tout le butin est emporté, ils se font un amusement sauvage de les lancer sur les maisons vides et les temples dévastés. Dans cette armée, de langues et de mœurs différentes, assemblage de citoyens, d’alliés, de barbares, s’agitaient mille passions diverses ; la morale variait d’homme à homme, et il n’était pas de crime qui ne fût autorisé. Quatre jours durant, Crémone suffit à ces horreurs. Pendant que tous les édifices sacrés et profanes s’abîmaient dans les feux, un seul temple resta debout, celui de Méphitis15 : situé hors des murailles, il fut défendu par sa position ou par la déesse.
- 15. La déesse des mauvaises odeurs. On élevait des temples au méphitisme comme à la peste, pour s’en garantir.
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Ainsi finirent les destins de Crémone, après une durée de deux cent quatre-vingt-six ans. Elle avait été fondée sous les consuls Tib. Sempronius et P. Scipion, au moment où l’invasion d’Annibal menaçait l’Italie. C’était un boulevard qu’on opposait aux Gaulois transpadans et aux irruptions qui pourraient se faire à travers les Alpes. Grâce au nombre d’habitants qu’on y établit, aux rivières ouvertes à son commerce, à la fertilité de ses champs, aux familles venues du
