ANCIENNE POLITIQUE DE LA RUSSIE. 125
nier le principe même de son existence et accepter sa propre ruine; c’est ce qu’on vit dans les guerres contre les Sarrazins au moyen âge, tout autant du côté des chrétiens que de celui des mahométans.
Comment, d’ailleurs, le respect du droit des gens eût-il pu exister, lorsque, dans le pays même, toute idée de droit était subordonnée à la volonté du czar? De même que tout peuple conquérant se crée une sorte de despotisme, le despote aspire nécessairement toujours à de nouvelles conquêtes. Aussi, au xvi" siècle, les seigneurs possesseurs de fiefs ou de biens héréditaires étaient-ils sans cesse à cheval pour accroître le renom de leur czar. Puis vinrent les jours de revers, où la maison d’Ivan descendit dans la tombe la chute de Boris, les troubles civils au sujet des faux Dimitri, l’attaque réunie de la Pologne et de la Suéde. Dans ces circonstances critiques, Michel Romanow monta sur le trône et rendit quelque consistance à l’empire affaibli. Mais dés que la Russie n’eut plus à trembler pour son existence, elle reprit le cours de ses conquêtes, et le czar Alexis reconnut bientôt que, pour soutenir la lutte qui se préparait entre la Russie et les pays occidentaux, son empire avait besoin d’adopter la tactique et les armes de ses rivaux. Pierre le Grand hérita de ces idées, et les féconda avec sa puissante activité. On ne peut célébrer trop haut son énergie et son habileté; mais il ne faut pas exagérer la portée véritable de ses innovations.
Peu de temps avant que Pierre le Grand montât sur le trône, un voyageur écrivait, après avoir longtemps séjourné en Russie « Ici, tout est autre que dans le reste du monde civilisé; les Russes ont des mœurs tout asiatiques et rien des habitudes européennes leurs costumes, leurs solennités, leurs coutumes dans la vie domestique, leur genre de vie enfin, tout chez eux est empreint du luxe grossier de l’Asie bien plus que de la civilisation de l’Europe. C’est précisément tout cela que Pierre I", avec son infatigable énergie, s’appliqua à transformer. Il mit en œuvre tous les moyens que lui offrait son pouvoir absolu, pour introduire en Russie, avec les mœurs polies et les formes dela société européenne, l’industrie telle qu’elle existait dans les pays occidentaux. S’il ne réussit pas à changer entièrement
