» Le contraire a-t-il lieu ? l’image supérieure se montre-t-elle à droite ?
» La lumière est une ondulation ! »
Réduite ainsi à sa plus simple expression, l’expérience de M. Arago est facile à concevoir ; il semble qu’il n’y avait plus qu’à se mettre à l’œuvre ; mais c’est en suivant la discussion des conditions matérielles auxquelles il faut satisfaire, que l’expérimentateur entrevoit des difficultés sérieuses.
Quelle vitesse de rotation faut-il communiquer au miroir ? Quelle étendue d’air et d’eau convient-il de disposer sur le trajet des rayons pour que la lumière soit retardée ou accélérée dans sa marche à travers le milieu réfringent au point de donner, par réflexion, des images distinctes ? Quelle source de lumière présentera la vivacité et l’instantanéité requises ? Sur tous ces points, on trouve dans la Note de M. Arago les indications les plus précises.
En supposant qu’une déviation d’une demi-minute fût observable dans une lunette, une colonne d’eau de 14 mètres de longueur n’eût exigé, pour la produire, que mille tours du miroir par seconde. Mais, comme il failait se ménager quelque latitude, comme des circonstances imprévues pouvaient dérouter les prévisions les plus réfléchies, M. Arago s’était réservé d’agrandir au besoin le phénomène par la multiplication des miroirs tournant alternativement en des sens différents, et destinés à se renvoyer successivement l’un àl’antre les deux faisceaux dont la divergence eût augmenté à chaque réflexion, et proportionvellement au nombre des miroirs. Il indiquait aussi, comme ressource précieuse, d’employer, au lieu d’eau, un milieu plus réfringent, le sulfure de carbone, qui n’est pas moins transparent.
En portant à quatre le nombre des miroirs, en ne cherchant que des déviations d’une demi-minute, et en laissant l’eau pour le suifure de carbone, la longueur nécessaire du tube destiné à le contenir se réduisait finalement à 2m, 2.
Il est évident que le nombre des miroirs et le nombre des tours, leur distance à la source, la différence des indices de réfraction des
