Ses lèvres s’agitèrent convulsivement, elle devint pâle comme une morte ; puis, par un mouvement plus rapide que la pensée, elle se jeta aux pieds de madame de Richeville en s’écriant d’une voix déchirante :
— Si vous êtes ma mère… oh ! pardon… pardon… ne me maudissez pas !…
Peindre cette scène est impossible.
La duchesse, foudroyée par ces mots, resta muette… immobile.
L’abbé Dampierre se leva brusquement, et joignit les mains avec une expression douloureuse.
Emma, sanglotant, cachait sa tête sur les genoux de sa mère.
Après quelques minutes d’un profond silence, madame de Richeville, écartant doucement sa fille, la prit par la main, la fit se mettre debout, comme elle se mit elle-même, et dit à l’abbé Dampierre avec un mélange admirable de résignation et de dignité :
— Mon père, j’ai mérité les reproches que vous adressez aux mères criminelles… Emma est ma fille… je tâche depuis longues années d’expier ma faute… le Seigneur a voulu au-
