facteur de la poste n’avait apporté une seule lettre à l’hôtel d’Orbesson. Personne, depuis trois mois, n’avait franchi le seuil de cette demeure.
On pense que bien des ruses avaient été ourdies pour arracher quelques mots au domestique du colonel, ou pour jeter un coup-d’œil dans l’intérieur de l’hôtel.
Toutes ces entreprises furent vaines. Les voisins, réduits à une sorte d’observation armée, de surveillance continue, établirent le centre de leurs opérations au café Lebœuf.
À la tête des curieux étaient les deux frères Godet, célibataires, ex-employés à la loterie. Depuis l’arrivée du colonel à l’hôtel d’Orbesson, ces deux vieux garçons avaient trouvé un but ou un prétexte à leur vie, jusqu’alors assez décolorée. Acharnés à découvrir quel était le mystérieux inconnu, chaque jour ils formaient de nouveaux projets, ils tentaient de nouveaux efforts pour pénétrer l’énigme vivante qui les affolait.
Madame veuve Lebœuf, hôtesse du café, servait d’auxiliaire aux deux frères. Retranchée derrière des bocaux de cerises et les bols
