retiré de dessous la botte de Scipion, revint timidement et de lui-même reprendre cette place.
M. Chalumeau, malgré ses lunettes bleues, ne voyait rien, et ne songeait d’ailleurs à rien observer : il avait trouvé moyen de se placer à table côte à côte de son ami Chandavoine. Tous deux s’évertuaient à manger de tout ce qu’on leur offrait, et tâchaient ensuite de deviner ce qu’ils avaient mangé, les appellations étranges données presque à chaque mets par le maître d’hôtel étant de véritables énigmes pour ces profanes convives.
Les deux amis, après avoir accepté un peu à l’aventure d’une f timballe de nouilles à la reine, qui avaient donné ample carrière à leurs conjectures, venaient de se faire servir des gondolfes à la viennoise, qu’ils dégustaient curieusement, lorsque M. Chalumeau fut distrait de ses suppositions hasardeuses par Scipion, qui l’interpellait d’un côté de la table à l’autre.
Telle était la cause de l’interpellation du vicomte :
Après avoir pressé à plusieurs reprises le pied de Mme Chalumeau, Scipion, voyant ses impertinences accueillies avec une complaisance tout à fait régence, s’était légèrement penché vers sa voisine, et, attachant sur elle un regard licencieux et provoquant, lui avait dit quelques mots tout bas… Le vicomte alla sans doute trop loin, car la pauvre Chalumeau, malgré tant de circonstances conjurées pour lui tourner moralement et physiquement la tête, ne put retenir un mouvement d’indignation.
— Bien ! — avait dit Scipion en ricanant à froid, — puisque vous me refusez, je vais me plaindre tout haut à votre mari.
Cette effronterie frappa Mme Chalumeau de stupeur, quoiqu’il lui fût impossible de croire Scipion assez audacieux pour donner suite à sa menace ; mais que devint la pauvre femme lorsqu’elle entendit le vicomte s’écrier tout haut :
— Dites donc, Monsieur Chalumeau !
À cet appel, le bourdonnement des conversations particulières cessa soudain ; tous les regards se portèrent sur M. Chalumeau et sur le vicomte, qui reprit :
— Je viens me plaindre à vous, Monsieur Chalumeau…
— Et de quoi donc, Monsieur le vicomte ! — répondit l’électeur d’une voix étranglée, en rougissant jusqu’à ses lunettes, de se voir ainsi bruyamment interpellé.
— Je vous déclare que Mme Chalumeau me refuse tout ce que je
