À cette embarrassante question, Bamboche répondit hardiment :
— Nous venons de très-loin… Monsieur, d’au moins cent lieues d’ici… et nous demandions l’aumône sur la route.
— Ah ! ah ! — s’écria le garde champêtre, — de mieux en mieux, vous êtes à ce qu’il paraît de petits mendiants vagabonds, de petits voleurs ; vous n’avez pas de parents qui puissent vous réclamer, alors votre compte est bon… je ne vous dis que ça.
— Qu’est-ce donc qu’on nous fera, mon bon Monsieur ? — dit ingénument Bamboche tout en se reculant prudemment de deux ou trois pas.
Puis il me dit à voix basse :
— Va chercher deux bonnes poignées de cendre dans le foyer… reviens derrière moi et attention.
Puis il me dit tout haut, sans doute pour ne pas exciter la défiance du garde champêtre :
— N’est-ce pas ? nous allons tout dire à ce bon Monsieur… va chercher nos papiers…
— J’y vas, — répondis-je d’un air fin en me dirigeant vers la masure pour obéir aux ordres de Bamboche.
— Est-ce qu’on a des papiers à votre âge ? — dit le garde champêtre en haussant les épaules ; — il n’y a pas de papiers qui tiennent… Je vas vous remettre aux gendarmes, qui vous mèneront ce soir en prison au dépôt de mendicité… d’où vous sortirez pour être enfermés dans une bonne maison de correction jusqu’à dix-huit ans, mes gaillards… Ah ! ah !… vous ne vous attendiez pas à celle-là ?
— En prison jusqu’à dix-huit ans, — s’écria Bamboche, en regardant du coin de l’œil si j’arrivais.
— En prison… parce que nous sommes sans père ni mère, — dit Basquine en joignant les mains ; — en prison, parce que nous avons mangé quelques pommes de terre ramassées là !…
— Oui, en prison, c’est comme ça, — dit le garde champêtre ; — finalement, suivez-moi chez M. le maire… Assez causé, galopins… allons, en route, ou j’en prends deux par les oreilles, et je charge Mouton de m’apporter le troisième… Ici, Mouton, — ajouta le garde champêtre, en appelant son terrible chien.
