En disant ces mots, l’horrible mégère montra du geste une forme confuse, cachée sous un long voile blanc traînant à terre. La surprise et la curiosité calmèrent un moment l’ardeur impure des croisés ; un grand silence se fit ; tous les regards s’efforçaient de pénétrer à travers la demi-transparence du voile, lorsque soudain le duc d’Aquitaine s’écria : — Mes hôtes ! cet astre de beauté doit être, à mon avis, la récompense du chevalier qui a montré le plus de vaillance au siége de Marhala !
— Oui ! oui ! — crièrent les croisés, — c’est justice ! ce trésor doit être le prix du plus vaillant !
— Or, je ne serai contredit par personne, — poursuivit Wilhem IX, — en proclamant qu’Héracle, seigneur de Polignac, s’est montré le plus preux de nous tous au siége de cette ville ! — Des cris d’adhésion unanime accueillirent les paroles du duc d’Aquitaine, qui reprit : — Héracle, seigneur de Polignac, à toi donc ce trésor de beauté ! à toi seul le privilége de dévoiler cet astre rayonnant qui doit nous éblouir !
Le seigneur de Polignac fendit avec empressement le groupe des croisés, tandis que Perrette, la reine des ribaudes, que le seigneur de Polignac avait d’abord attirée à lui, disait, en feignant un désespoir railleur : — Hélas ! cruel, tu me délaisses, pauvrette que je suis, pour une beauté miraculeuse ! — Puis, avisant Wilhem IX, elle fut d’un bond près de lui, et, l’enveloppant de ses deux bras, elle s’écria : — Mon beau duc, veux-tu me consoler ?
— Par Vénus ! toi ici ! — dit joyeusement Wilhem IX. — Sois la bien-venue, ma ribaude ; ta mine effrontée me ragaillardit !
— Et ton Azénor ? elle va m’étrangler !
— Au diable Azénor ! et vive l’amour !… suis-moi…
Pendant le court entretien du duc d’Aquitaine et de la reine des ribaudes, le seigneur de Polignac s’était approché de la femme voilée, puis, promenant un instant sur ses compagnons d’armes un regard glorieux et brillant de convoitise, il enleva triomphalement le
