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serf, lorsqu’avant ces temps maudits j’allais au château de Compiègne porter ma redevance de gibier, m’offrait parfois amicalement un pot d’hydromel. En proie à l’âpreté de ma faim, exaspérée par la senteur de chair grillée qui s’échappait de la taverne, je m’approche avec précaution de la porte close ; Grégoire, pour donner issue à la fumée, avait entr’ouvert la fenêtre. Protégé par la nuit, je me glisse auprès de la croisée sans crainte d’être aperçu : à la lueur d’un grand feu brûlant dans l’âtre, je vois Grégoire-Ventre-creux, assis sur un escabeau, au coin de son foyer, il surveillait la cuisson de ce gros morceau de viande dont l’odeur irritait si violemment ma voracité. À ma grande surprise, le tavernier, homme robuste, dans la force de l’âge, n’était plus comme jadis nerveux et maigre, mais chargé d’embonpoint : ses joues rebondies, encadrées d’une épaisse barbe noire, brillaient des vives couleurs de la santé. Je remarquai, placés à la portée du tavernier, un coutelas, une pique et une hache rougie de sang ; à ses pieds, un dogue énorme rongeait un os garni de chair. Cela me courrouça ; moi et ma famille nous aurions vécu un jour des débris abandonnés à ce chien ; et puis comment le tavernier avait-il tant de viande à sa disposition ? Les bestiaux coûtaient un tel prix, que les seigneurs et les prélats payaient, disait-on, un bœuf cent sous d’or, un mouton cent sous d’argent ! Je ressentais de la haine contre Grégoire, cependant il avait été pour moi jusqu’alors presque un ami. Je ne pouvais détacher mes yeux de ce morceau de viande, pensant à la joie des miens s’ils me voyaient revenir avec un pareil souper. Je fus tenté de frapper à la porte du serf et de lui demander le partage de sa nourriture, ou au moins les débris que rongeait son chien ; mais jugeant du tavernier par moi-même, et le sachant bien armé, je me dis : — En ces temps-ci, pain et viande sont plus précieux qu’or et argent ! ma faim est tellement furieuse, que je ne sais si, après l’avoir assouvie, et songeant au lendemain, j’abandonnerais aux miens le morceau qui me resterait ! Implorer ou exiger de Grégoire-Ventre-creux le partage de son souper est une folie ; il me refuserait ou,