ment la nuque de l’enfant, de sorte que sa gorge bien tendue s’offrait à son couteau. Sigebert murmurait cependant encore d’une voix étouffée, en jetant un regard agonisant sur le maire du palais : — Warnachaire, vous qui m’appeliez en voyage votre cher enfant, vous ne demandez pas ma grâce…
Ce furent les derniers mots de l’innocente créature. Clotaire II fit un signe d’impatience. Le bourreau approcha son couteau du cou de l’enfant ; mais, éprouvant sans doute malgré lui un ressentiment de pitié éphémère, l’égorgeur détourna, pendant un instant, la tête en fermant les yeux, comme pour échapper au regard mourant de Sigebert ; puis cessant de s’apitoyer, il plongea son large couteau dans la gorge de l’enfant en imprimant à la lame un mouvement de scie jusqu’à ce qu’il eût rencontré les vertèbres du cou… Deux jets de sang vermeil jaillirent de cette large plaie béante, et allèrent tomber çà et là comme une rosée rouge sur l’un des pans de la robe du fils de Frédégonde et sur les jambards de fer du duk Warnachaire… L’enfant avait cessé de vivre. Le bourreau, retirant son genou, qui lui avait servi de billot, abandonna le petit corps à son propre poids ; il tomba à la renverse ; la tête inerte rebondit sur le sol : quelques tressaillements convulsifs agitèrent les épaules et les jambes ; puis le cadavre resta immobile au milieu d’une mare de sang (A). Pendant ce premier meurtre, Mérovée, toujours assis sur la bruyère, avait pleuré à chaudes larmes parce qu’il voyait bien que l’on faisait du mal à son frère ; mais l’idée de la mort ne pouvait apparaître clairement à la pensée d’un enfant de cet âge ; son frère Corbe, d’un caractère violent, vindicatif, n’avait pas imité la douce résignation de Sigebert ; il s’était débattu en poussant des cris aigus, tâchant d’égratigner ou de mordre le bourreau chargé de le lier… aussi celui-ci terminait-il de serrer les derniers nœuds lorsque l’égorgement de l’autre enfant s’achevait. — Chiens ! meurtriers ! — s’écria Corbe de sa petite voix grêle, tandis que ses yeux flamboyaient au milieu de son pâle visage, et il se roidissait, se tordait si convul-
