— Et quelle scène ! le ciel, le paradis, l’enfer, l’éternité… Ah ! comédie, te dis-je, comédie ! royale comédie !…
À cette nouvelle saillie de la reine, les deux vieilles recommencèrent de rire aux éclats ; mais soudain cette hilarité fut interrompue par le bruit de cris joyeux et enfantins, partant de la chambre voisine ; presque au même instant les trois frères de Sigebert, alors en voyage, entrèrent suivis de leurs gouvernantes et coururent entourer leur bisaïeule. Childebert, le moins jeune de ces arrière-petits-fils de Brunehaut, avait dix ans, Corbe neuf ans, Mérovée, le dernier, six ans ; nées d’un père presque épuisé avant son adolescence par la précocité des excès de toutes sortes où sa grand’mère Brunehaut l’avait plongé par une infernale prévoyance, ces trois petites créatures, délicates, frêles, étiolées déjà, faisaient peine à voir ; leur gaieté même attristait ; au lieu d’être rondes, fermes et roses, leurs joues creuses, d’une pâleur maladive, semblaient rendre plus grands encore leurs yeux caves et cernés ; leur longue chevelure, symbole de la royauté franque, tombait fine et rare sur leurs épaules ; ils portaient de petites dalmatiques d’étoffes d’or ou d’argent. La gouvernante, après avoir respectueusement fléchi le genou à l’entrée de la salle, se tint auprès de la porte, tandis que les enfants entouraient leur bisaïeule. Childebert, le moins jeune, se tenait debout auprès d’elle ; Corbe et Mérovée, les deux plus petits, avaient grimpé sur ses genoux, tandis qu’elle leur disait :
— Vous voici très-gais ce matin, chers enfants !
— Grand’mère, c’est Corbe, notre frère, qui nous faisait rire…
— Voyons, qu’a donc dit Corbe de si plaisant ?
— Tu sais bien, grand’mère, sa tourterelle blanche ?
— Oui.
— Il lui a arraché toutes les plumes, et elle criait… et elle criait…
— Et vous de rire… et de rire… démons !…
— Oui, grand’mère ; seulement à la fin notre petit frère Mérovée a pleuré !
