abri ! — Mettant alors pied à terre, l’empereur dit au jeune Romain, en se dirigeant vers la hutte, éloignée d’une vingtaine de pas de la route. — Viens vite ! ma fille est là... Marche devant, éclaire-moi.
Octave, doué d’un coup d’œil plus perçant que celui de Karl, avait reconnu en frémissant le cheval de Vortigern, attaché auprès de la haquenée de Thétralde ; aussi, pressentant l’accès de fureur où allait entrer l’empereur à la vue du spectacle qui l’attendait, sans doute… Octave recourut à un moyen extrême : feignant de trébucher, il laissa tomber sa torche dans l’espoir de l’éteindre sous ses pieds, comme par hasard. Mais Karl se baissa vivement, la ramassa en s’écriant : — Maladroit ! — Puis il courut à l’entrée de la hutte… Le jeune Romain, plein d’épouvante, suivait l’empereur ; soudain il le vit s’arrêter pétrifié au seuil de la cabane, intérieurement éclairée par la torche qu’il tenait, et dont la lueur continuait de guider Amael. Celui-ci, ayant aussi mis pied à terre, put, grâce à l’épaisse feuillée dont était jonché le sol, s’approcher sans être entendu de l’empereur des Franks, au moment où celui-ci, frappé de stupeur, s’était arrêté immobile. Voici ce que vit Amael à la clarté du flambeau : Vortigern, profondément endormi, couché, son épée nue à côté de lui, défendait l’entrée de la cabane, car, pour y pénétrer, il eût fallu marcher sur son corps placé en travers du seuil. Au fond de cette retraite, Thétralde, étendue sur un lit de mousse et soigneusement couverte de la tunique du jouvenceau, dormait aussi d’un profond sommeil, sa tête, candide et charmante, posée sur l’un de ses bras replié. Telle était la persistance de leur sommeil, que ni la jeune fille ni Vortigern ne furent d’abord réveillés par la lumière de la torche. De grosses gouttes de sueur tombaient du front pâle de l’empereur des Franks. À sa première stupeur de retrouver sa fille dans cette hutte solitaire en compagnie du jeune Breton, avait succédé sur les traits de Karl l’expression d’une angoisse terrible ; puis, ces doutes cruels sur la chasteté de sa fille firent placé à l’espoir, lorsqu’il remarqua la sérénité du sommeil de ces deux enfants. L’empereur se sentait
