Mais l’empereur, au lieu de répondre au vieux Breton, lui dit soudain en étendant au loin la main : — Regarde donc la jolie fille ! !
Amael suivit des yeux le geste de Karl, et vit parmi plusieurs esclaves bûcherons de la forêt, attirés par la curiosité de la chasse, une toute jeune fille, à peine vêtue de haillons, mais d’une beauté remarquable ; une enfant beaucoup plus jeune, âgée de dix ou onze ans, la tenait par la main ; une pauvre vieille femme, aussi misérablement vêtue, les accompagnait toutes deux. L’empereur des Franks, dont les gros yeux à fleur de tête brillaient d’une luxurieuse convoitise, répéta en s’adressant à Amael : — Par la chappe de saint Martin ! la jolie fille !… Est-ce parce que tu as cent ans, seigneur Breton, que tu restes insensible à la vue d’une si rare beauté ?
— Karl, la misère de cette pauvre créature me frappe plus que sa beauté.
— Tu es fort pitoyable, seigneur Breton… et moi aussi. Le lin et la soie doivent vêtir une si charmante enfant. C’est sans doute la fille de quelque esclave bûcheron. Il s’en trouve, par ma foi, de fort jolies dans la forêt, et souvent, en chassant, j’ai abandonné une chasse pour l’autre… Mais, vrai, je n’ai jamais rencontré ici plus mignonne personne. Sa bonne étoile l’aura amenée sur le passage de Karl. — Et, sans quitter la jeune fille des yeux, il appela l’un des seigneurs de sa suite : — Eh ! Burchard… approche !
Le seigneur Burchard descendit promptement de cheval et accourut à la voix de l’empereur, qui lui dit quelques mots à l’oreille en s’éloignant d’Amael. Le seigneur Burchard, très-honoré sans doute de l’honnête mission dont le chargeait son maître, s’inclina respectueusement, et, tenant son cheval par la bride, s’approcha de la vieille femme et des deux jeunes filles, leur fit signe de le suivre, et disparut avec elles derrière un groupe de chasseurs. Une vive rougeur colora les joues d’Amael ; il fronça le sourcil, ses traits exprimèrent autant d’indignation que de dégoût. Soudain il vit l’empereur regarder autour de lui avec une certaine inquiétude en disant à haute
